Orakel van Delphi en de kruiden

Volgens de oude Griekse mythologie liet Zeus, de vader van de goden, twee adelaars vanaf de uiteinden van de aarde naar elkaar toe vliegen. De plek waar ze elkaar ontmoetten, werd destijds beschouwd als het middelpunt van de wereld en werd een van de belangrijkste cultusplaatsen uit de oudheid. Zo was er het legendarische Orakel van Delphi, dat eeuwenlang op specifieke dagen van het jaar profeteerde. Deze profetieën werden ontvangen en uitgesproken door de Pythia, de priesteres van het orakel, in een staat van trance en extase. Het orakel was gewijd aan de god Apollo, de beschermer van de kunsten en profetieën. De orakelplaats bevond zich waarschijnlijk in een bos laurierbomen (Laurus nobilis) dat aan de god was gewijd. Volgens de overlevering kauwden de priesteressen op de bladeren om ontvankelijk te worden voor goddelijke boodschappen. Maar zouden deze verantwoordelijk kunnen zijn voor het indrukwekkende schouwspel dat tijdgenoten te zien kregen?

Was het allemaal maar een misverstand?

Oude schrijvers zoals Plutarchus (45-125 n.Chr.) en Marcus Annaeus Lucanus (39-65 n.Chr.) beschrijven levendig het gedrag van de priesteressen van het orakel: ze dansten extatisch, waren soms erg opgewonden of impulsief, konden hun verstand verliezen, verstijven en overvloedig kwijlen. Sommigen trilden of beefden, en af ​​en toe zou een priesteres tijdens de profetie zijn gestorven. Deze symptomen kunnen niet alleen door de laurier worden veroorzaakt; ze wijzen eerder op het gebruik van een potentieel giftige en waarschijnlijk psychoactieve plant.

Een nieuwe hypothese suggereert dat de priesteressen niet de bladeren van de laurierboom aten, maar die van de oleander (Nerium oleander). Deze boom werd, net als de laurierboom, waarschijnlijk in de oudheid "laurier" genoemd [ 1 ]. Oleander is zeer giftig en bevat giftige hartglycosiden. Deze kunnen braken, misselijkheid en een verhoogde speekselproductie veroorzaken. Ze leiden ook tot ernstige rusteloosheid en agitatie en kunnen visuele stoornissen, trillingen, uitputting en epileptische aanvallen veroorzaken. De hartglycosiden in oleander kunnen ook leiden tot hartfalen en dus de dood [ 2 ].

Dat de priesteressen oleander gebruikten voor hun ceremonie is slechts een hypothese. De etnoloog Christian Rätsch (1957-2022) vermoedde dat ze waarschijnlijk eerder bilzekruid (Hyoscyamus niger) gebruikten, terwijl andere auteurs suggereren dat de plant cannabis (Cannabis indica of sativa) mogelijk deel uitmaakte van de cultus [3]. Bilzekruid en cannabis hebben ook psychedelische effecten en zouden elk een deel van de beschreven symptomen kunnen verklaren. We zullen waarschijnlijk nooit precies weten welke plant werd gebruikt.

Of is het de echte laurier?

Sommige auteurs veronderstellen echter ook dat de echte laurierboom een ​​centrale rol moet hebben gespeeld in de profetieën van Delphi [ 4 ]. Natuurlijk heeft de laurierboom geen psychedelische eigenschappen, maar hij heeft wel effecten die belangrijk kunnen zijn geweest in de rituelen.

Essentiële olie van laurierblad is rijk aan 1,8-cineol, een stof die de acetylcholinespiegels in de hersenen verhoogt [ 5 ]. Deze neurotransmitter bevordert het geheugen, de motivatie en de aandacht. Dit zijn spirituele kwaliteiten die de priesteressen van Delphi mogelijk hebben geholpen toen ze zich in een veranderde staat van bewustzijn bevonden tijdens hun profetieën. In geïsoleerde gevallen kunnen deze toestanden zijn veroorzaakt door psychedelische en potentieel giftige planten. Er zijn echter andere, niet-giftige manieren om trance-achtige toestanden te bereiken. Deze omvatten bijvoorbeeld rituele dansen, het reciteren van mantra's, meditatie of repetitieve, monotone geluiden zoals trommelen. De verhoogde hoeveelheid acetylcholine in de hersenen zorgde er mogelijk voor dat de priesteressen helder van geest konden blijven en zich konden concentreren op hun missie tijdens een veranderde staat van bewustzijn.

En tenslotte

In veel sjamanistische en spirituele praktijken speelt het bereiken van een veranderde bewustzijnsstaat een belangrijke rol. Deze praktijken verbreken de grenzen van perceptie en identiteit en vervangen vastgeroeste denkpatronen door associatieve, creatieve ervaringen. Degenen die deze veranderde bewustzijnsstaat willen gebruiken voor een specifiek doel, zoals helende reizen, transformatie of profetieën, moeten zich niet verliezen in de maalstroom van de veranderde bewustzijnsstaat. Ze moeten het vermogen behouden om er naar eigen inzicht in te navigeren. Om een ​​helder hoofd te behouden in de maalstroom van zintuiglijke indrukken, werden planten vaak gebruikt om de nodige helderheid te verschaffen.

Hetzelfde zou kunnen gelden voor de laurier van Delphi. Het zou ervoor gezorgd kunnen hebben dat de priesteressen, in hun roes bereikt door psychedelische planten of andere methoden, hun geheugen en concentratie niet volledig verloren. Was dat voldoende om in de toekomst te kijken? Wie weet...

Literatuur

1. Harissis Haralampos. Een bitterzoet verhaal: De ware aard van de laurier van het Orakel van Delphi. Perspectives in biology and medicine 2014; 57:351-60
2. Farkhondeh T, Kianmehr M, Kazemi T et al. Toxiciteitseffecten van Nerium oleander, basis- en klinisch bewijs: een uitgebreide review. Hum Exp Toxicol 2020; 39(6):773-784
3. Rätsch C. De rook van Delphi: een etnofarmacologische benadering. Curare 1987; 10 (4): 215–28
4. Frigerio G. Apolline waarzeggerij: hallucinogene stoffen of cognitieve input? De zaak van de laurier. Time and Mind 2022; 15(3-4), 297-311
5. Caputo L, Nazzaro F, Souza LF et al. Laurus nobilis: Samenstelling van etherische olie en biologische activiteiten. Molecules 2017; 22(6):930